MCI

Music Center Incorporated

MCI는 1955년 미국 플로리다주 포트 로더데일(Fort Lauderdale)에서 엔지니어 개리 '지프' 하네드(Grover C. 'Jeep' Harned)에 의해 설립된 전설적인 프로 오디오 제조사입니다. 1970년대 대중음악 레코딩 황금기의 인프라를 구축한 주역으로, 세계 최초의 상용 인라인(In-Line) 믹싱 콘솔, 세계 최초의 24트랙 아날로그 테이프 레코더, 그리고 테이프 오토로케이터(AutoLocator)를 발명하며 현대 멀티트랙 스튜디오의 표준 워크플로우를 정립한 혁신의 아이콘입니다.

MCI의 역사는 창립자 지프 하네드가 운영하던 작은 하이파이(Hi-Fi) 오디오 수리점에서 출발했습니다. 마이애미의 전설적인 녹음실인 크라이테리아 스튜디오(Criteria Studios)의 설립자 맥 에머만(Mack Emerman)이 스튜디오 장비의 심한 왜곡과 기술적 문제로 고민하던 중, 지프 하네드에게 장비 개조를 의뢰한 것이 결정적 계기였습니다. 하네드는 약 18개월 동안 크라이테리아 스튜디오의 진공관 콘솔과 3트랙 레코더를 완벽하게 재설계 및 튜닝해 내며 업계에 천재 엔지니어로 이름을 알렸고, 1965년 회사명을 정식으로 MCI Inc.로 전환하며 본격적인 장비 생산에 돌입했습니다.

MCI는 테이프 레코더 역사에서 독보적인 퍼스트 무버(First Mover)였습니다.

• 24트랙 레코더의 시초 (1968년): 할리우드 TTG 스튜디오의 요청으로 Ampex 300 운송 메커니즘을 개조하고, MCI가 독자 개발한 아날로그 24트랙 솔리드 스테이트 전자 회로를 탑재한 세계 최초의 2인치 24트랙 테이프 레코더를 완성했습니다. 이는 록 음악가들이 악기별로 소리를 무한히 레이어링할 수 있는 창작의 자유를 제공하며 레코딩의 혁명을 이끌었습니다.
• 오토로케이터(AutoLocator): 테이프의 특정 위치(시간)를 디지털 숫자로 기억하고 버튼 하나로 정밀하게 되감거나 빨리 감아 원하는 지점으로 정확히 이동시켜 주는 리모트 장치입니다. 오버더빙(Overdubbing) 작업 시간을 획기적으로 단축해 주었으며, 현대 DAW의 마커(Marker) 기능의 완벽한 모태가 되었습니다.

1972년, MCI는 신시사이저와 오디오 역사에 남을 명기인 JH-400 시리즈를 발표했습니다. (여기서 JH는 창립자 'Jeep Harned'의 이니셜입니다.) 당시 내슈빌의 오디오 장비 딜러이자 엔지니어였던 데이브 해리슨(Dave Harrison, 훗날 Harrison Audio 창립자)이 하네드에게 “녹음용 입력 섹션과 모니터 믹스 섹션을 채널 하나로 합치자”는 아이디어를 제안했고, 지프 하네드와 MCI 엔지니어들이 이를 정교하게 가다듬어 상용화에 성공했습니다.

공간을 절반으로 줄이면서도 수많은 채널을 컴팩트하게 통제할 수 있는 이 인라인(In-Line) 디자인은 출시되자마자 전 세계 스튜디오의 메인 아키텍처로 자리 잡았습니다. 뒤이어 1975년에 출시된 JH-500 시리즈는 세계 최초로 복수 채널을 그룹화하여 제어할 수 있는 VCA(Voltage Controlled Amplifier) 자동화 시스템과 플라즈마 메터를 도입하며 플래그십 콘솔의 정점을 보여주었습니다.

당시 하이엔드 콘솔의 대명사였던 영국의 Neve(니브) 등이 장인의 핸드wired 방식으로 소량 맞춤 생산되어 천문학적인 가격을 자랑했던 반면, MCI는 헨리 포드의 대량 생산 방식(Mass Manufacturing)을 도입했습니다. 대형 고품질 인쇄회로기판(PCB)을 과감히 도입하고 표준화된 부품을 사용해 “성능은 프로급이되 가격은 획기적으로 낮춘 기성품(Off-the-shelf) 스튜디오 가이드라인“을 제시했습니다. 덕분에 1970년대 후반 미국 빌보드 통계에 따르면 북미 스튜디오의 상당수가 MCI 콘솔과 JH-24 테이프 레코더를 메인 장비로 채택할 만큼 압도적인 시장 점유율을 기록했습니다.

에릭 클랩튼, 이글스, 비지스, 플리트우드 맥, 엘튼 존 등 70년대를 풍미한 명반들의 든든한 아날로그 뼈대가 바로 MCI 사운드였습니다. MCI 장비 특유의 다소 거칠지만 단단하고 풍부하며 개성 넘치는 아날로그 테이프 압축감과 화려한 오디오 질감은 '70s 아메리칸 사운드'의 상징이 되었습니다.

1982년, 창립자 지프 하네드가 은퇴를 결정하면서 MCI는 글로벌 기술 기업인 소니(Sony Corporation)에 전격 인수되었습니다. 소니는 MCI의 플로리다 공장과 정밀한 아날로그 오디오 기술력을 고스란히 흡수하여, 자신들의 첫 프로용 아날로그/디지털 콘솔 라인업과 전설적인 디지털 멀티트랙 레코더인 Sony PCM-3324, PCM-3348 대시(DASH) 시스템을 완성하는 기술적 주춧돌로 삼았습니다.

비록 브랜드명은 역사 속으로 사라졌지만, 소리를 멀티트랙으로 쪼개어 기록하고(24트랙), 이를 직관적으로 제어하며(인라인 콘솔), 원하는 곳으로 자유롭게 이동하는(오토로케이터) 현대 모든 컴퓨터 기반 음악 제작(DAW)의 3대 핵심 뼈대를 물리적으로 구축해 낸 위대한 개척자로 평가받고 있습니다.