샘플러(Sampler)는 임의의 소리를 녹음하여 디지털화한 뒤, 이를 신디사이저의 음원으로 사용하는 악기입니다. 오실레이터나 다른 파형 생성 회로 대신 샘플된 소리를 음원으로 사용하며, 녹음된 소리를 피치 시프트하여 건반의 각 음에 대응시키는 방식으로 연주할 수 있습니다.
샘플러는 말소리, 자동차 엔진, 냄비, 프라이팬 같은 비음악적인 소리도 음계에 맞게 연주할 수 있으며, 초기에는 단순히 소리를 녹음하고 재생하는 기능이 중심이었습니다. 그러나 현대의 샘플러는 일반적인 신디사이저와 마찬가지로 VCF, VCA 등의 구성 요소를 갖추고 있고, 필터·엔벨로프·이펙트 등을 통해 보다 적극적으로 음색을 조형할 수 있습니다.
또한 샘플의 일부 또는 전체를 루핑하여 무한히 지속되는 음이나 반복 프레이즈를 만드는 기능은 샘플러의 중요한 특징입니다. 고급 샘플러는 루프 방향을 바꾸거나, 어택·서스테인·릴리즈 구간에 서로 다른 샘플을 배치하거나, 샘플의 특정 구간에 이펙트를 적용하는 등 세밀한 편집 기능을 제공합니다.
이 밖에도 샘플 블록을 자르거나 병합하고, 시간·주파수·포먼트 변형을 적용하며, 파형을 시각적으로 편집할 수 있는 기능도 지원합니다.
Fairlight CMI는 샘플링이 가능한 신디사이저였지만, 사실상 샘플러로서 디자인되지는 않았습니다. 이러한 초기 샘플링 신디사이저는 웨이브테이블 기술을 사용했습니다.
1980년대 이후로, 샘플러는 디지털 샘플링을 위해 펄스 코드 변조(PCM)를 사용하고 있습니다. 첫 번째 PCM 디지털 샘플러는 일본의 전자 음악 밴드인 YMO(Yellow magic orchestra)를 위해 1981년 엔지니어 Kenji Murata가 만든 Toshiba의 LMD-649였습니다. LMD-649는 12bit 심도와 50kHz 샘플링레이트에서 PCM 샘플을 재생하고 녹음하며, 128KB의 RAM에 저장했습니다. LMD-649은 이외에도 1980년대 초반에 Chiemi Manabe 및 Logic System과 같은 일본 신스팝 아티스트들이 사용했습니다.
본격적인 샘플러로서 설계된 최초의 신디사이저는 E-MU Emulator라고 볼 수 있습니다.1)