Variac은 'Variable AC' 즉, 가변 교류 전압을 의미하는 장치로, 가변 자동 변압기(Variable Autotransformer)의 상표명에서 유래했습니다. 이 장비는 교류 전원에서 출력 전압을 손쉽게 조절할 수 있도록 설계된 변압기입니다.

작동 원리는 내부에 감긴 코일의 일부분에 브러시나 슬라이더가 접촉하여 권선의 탭을 바꾸는 방식으로, 사용자가 다이얼이나 노브를 돌리면 출력 전압이 연속적으로 0V부터 최대 입력 전압(예: 110V, 220V)까지 조절됩니다. 즉, 전압을 증폭하거나 감쇠하는 대신, 사용자가 특정 출력 전압을 자유롭게 선택할 수 있는 점이 특징입니다.

이 장치는 실험실, 공장, 오디오 장비 등에서 전압을 정밀하게 맞춰야 할 때 널리 쓰이며, 전자기기 테스트, 전원 공급, 조명 밝기 조절, 난방기기 제어 등 다양한 분야에 활용됩니다.

Variac을 사용하면 전압을 낮출수록 전력 소모를 줄이고, 전압을 올리면 출력 장비의 힘을 키우는 효과가 있어, 예를 들면 앰프에 공급되는 전압을 조절해 소리의 특성을 바꿀 수 있습니다. 특히 에디 반 헤일런은 Variac을 활용해 앰프 전압을 미세 조정함으로써 전통적인 볼륨 조절 방식과 차별화된 고유의 브라운 사운드를 만들어냈습니다.

요약하면, Variac은 사용자가 전압을 자유롭게 가변 조절하여 전자 장비의 전원 상태를 정밀하게 제어할 수 있게 해주는 가변 자동 변압기로, 그 원리는 권선의 접촉 위치 변경을 통해 연속적인 전압 변화가 가능한 형태입니다.