음향 신호의 주파수는 가청 주파수로만 보면 20Hz ~ 20kHz의 진동수를 가진 소리의 파동이다. 소리는 매질로 공기를 사용하기 때문에 먼거리를 보내기 힘들다. 그러나 이 신호를 아주 높은 주파수와 합성(Modulation)하여 합성된 신호를 전자를 매질로 삼는 전파(전자기파)의 형태로 전송하면 아주 먼거리를 보낼 수 있다.

따라서, 캐리어 주파수라고 부르는 높은 주파수와 합성하여 먼거리로 무선으로 전송하고, 수신하는 측에서 다시 캐리어 주파수를 제거하여 원래의 신호 성분만 남기면 소리의 신호를 무선으로 전송하는 것이 가능하다.

Amplitude Modulation : 진폭 변조

AM 의 경우는 캐리어 중심 주파수를 기준으로 대역폭이 필요하지 않거나 매우 좁아도 된다. 캐리어 주파수가 변동하지 않기 때문이다.

AM 방식은 캐리어의 주파수가 변동하지 않는 대신 Amplitude 가 큰 폭으로 변화해야 하기 때문에 높은 Gain Variable 앰프가 필요하다. 따라서 AM 송신소에서는 아직도 대형 진공관을 사용하는 기기가 많다.

Frequency Modulation : 주파수 변조

FM 은 원래의 오디오 신호에 따라서 캐리어와 변조된 무선 신호의 주파수가 높아지고 낮아지는 변동을 하기 때문에, 캐리어 주파수를 중심으로 대역폭이 필요하게 된다. 가청 주파수의 오디오 신호를 모두 전송하기에는 대역폭이 너무 넓게 필요해지기 때문에, 가청 주파수를 전부 전송하지 못하고 밴드 패스 필터를 사용하여 고음역과 저음역을 제거하고 전송하는 경우가 많다. 그렇기 때문에 아날로그 무선 인이어나 아날로그 무선 마이크의 스펙을 잘 살펴보면 20kHz 까지 전송하지 못하고 15kHz 정도 까지만 전송하게 만들어진 경우가 대부분이다.

FM 변조 방식은 소리의 크고 작음의 표현, 즉 다이나믹 레인지의 표현에 매우 치명적인 약점이 있기 때문에, 컴팬더 회로의 사용이 필수적이다.

사실 컴팬더를 내장한다고 해도 아날로그 FM 무선의 주파수 응답은 약 60Hz - 16kHz, 다이나믹 레인지는 약 50dB 정도가 거의 한계이다.