디지털 믹서(Digital Mixer)는 입력된 아날로그 오디오 신호를 디지털 신호(ADC)로 변환한 후, 내부 DSP 및 FPGA 등을 거쳐 이퀄라이저(EQ), 다이내믹스(컴프레서/게이트), 공간계 이펙트, 버스 라우팅 등을 처리하는 음향 믹싱 콘솔이다.

과거의 아날로그 콘솔이 각 채널마다 독립된 회로부와 물리적 노브를 개별 탑재했던 것과 달리, 디지털 믹서는 연산 구조와 사용자 인터페이스(UI)가 분리된 모듈러 아키텍처를 기반으로 작동한다.

현대의 디지털 믹서 시스템은 크게 3가지 주요 요소로 세분화된다.

• 컨트롤 서피스 (Control Surface): 페이더, 터치스크린, 엔코더 등 사용자 입출력 인터페이스(UI)를 담당한다. 실제 오디오 연산을 수행하지 않으며, 제어 데이터(Control Data)만을 통신한다.
• DSP 코어 (Core / Brain): 오디오 신호의 실시간 연산, 버스 렌더링, 이펙터 처리를 전담한다. 서피스와 분리되어 독립 랙이나 스테이지박스 내부에 탑재되는 경우가 많다.
• 디지털 스네이크 (Stagebox / I-O Rack): 무대에 위치하여 마이크 프리앰프 및 A/D, D/A 변환을 수행한다. 멀티 케이블 대신 단일 UTP(CAT6) 랜선이나 Optical 광케이블을 통해 전송한다.

채널별 가인(Gain) 값을 제외한(디지털 프리앰프의 경우 가인 포함) EQ, 컴프레서, 펜, 샌드 레벨, Mute/Solo 상태 등을 Scene 단위로 저장하고 순식간에 복원할 수 있다. 동일한 공연장이나 다채널 방송 환경에서 셋업 시간을 비약적으로 단축시킨다.

물리적인 입출력 단자와 내부 채널 패치가 1:1로 고정되지 않는다. 디지털 루팅 매트릭스를 통해 임의의 물리적 인풋을 원하는 채널로 자유롭게 매핑할 수 있으며, MADI, Dante, SoundGrid 등의 오디오 네트워크 프로토콜을 통해 FOH, 모니터, DAW 멀티트랙 녹음 시스템에 신호를 동시 분배할 수 있다.

컨트롤 서피스와 DSP 코어가 분리되어 있어, 공연 도중 컨트롤 서피스의 전원이 꺼지거나 다운되더라도 DSP 코어는 기존 오디오 연산 상태를 유지하므로 음향이 중단되지 않는다. 듀얼 파워 서플라이(Redundant PSU) 및 네트워크 라인 이중화(Primary/Secondary)를 지원한다.

디지털 믹서 간 또는 스테이지박스/PC와의 신호 전송에는 다음과 같은 멀티채널 디지털 전송 규격이 주로 활용된다.

• Dante (Audinate): IP 네트워크 기반의 표준 프로토콜 (Cat5e/Cat6)
• MADI (AES10): BNC 동축 케이블 또는 광케이블 기반 전송
• AES50 / EtherCAT: 저레이턴시 포인트-투-포인트 및 쇄상 연결 규격
• Waves SoundGrid: Waves 이펙트 서버 연동 및 믹싱 저지연 네트워크