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음악이나 음향 작업을 하다 보면 ‘사운드 디자인’과 ‘믹싱’의 차이를 헷갈려 하는 경우가 많다. 주변에선 자신이 믹싱을 하고 있다고 생각하지만, 실제로는 사운드 디자인 작업에 머무르는 경우가 적지 않다. 물론 EQ, 컴프레서, 리버브 같은 도구들은 믹싱에서 자주 쓰이지만, 이걸 쓴다고 해서 그 작업이 곧 믹싱이라고 할 수는 없다. 지금 하고 있는 일이 진짜 믹싱인지, 아니면 사운드 디자인인지 분명히 구분할 필요가 있다.

특히 작곡가들은 사운드 디자인을 해놓고 ‘믹싱했다’고 착각하는 경우가 많고, 반대로 믹싱 엔지니어들은 믹싱을 하면서 사운드 디자인까지 겹쳐서 해버리는 오류를 범하기도 한다. 이로 인해 곡의 본질이나 의도가 흐려지고, 작업의 역할이 뒤섞여 혼란이 생기곤 한다.

그렇다면 사운드 디자인이란 무엇인가? 사운드 디자인은 곡이나 작품에 들어가는 각각의 소리를 새롭게 만들거나 변형해서, 원하는 감정과 분위기, 색채를 만들어내는 과정이다. 예를 들어, 신스 패드에 디스토션을 걸어 소리를 날카롭게 만들거나, 특정 악기에 이펙터를 걸어 몽롱한 느낌을 주는 작업이 바로 사운드 디자인이다. 즉, 개별 소리의 ‘캐릭터’를 만드는 게 핵심이다.

반면, 믹싱은 이미 만들어진 여러 트랙(보컬, 악기, 효과음 등)의 볼륨, 음색, 공간감(스테레오 위치, 리버브 등), 그리고 전체적인 밸런스를 조절해 하나의 완성된 곡이나 음향으로 만드는 작업이다. 믹싱의 목적은 모든 소리가 조화롭게 들리도록 하여 곡의 메시지와 감정이 명확하게 전달되도록 하는 데 있다. 믹싱 엔지니어는 개별 소리들 간의 ‘관계’와 ‘전체적인 균형’을 다루는 역할을 맡는다.

이 두 과정은 사용하는 도구나 작업 방식이 겹치는 부분도 많지만, 본질적으로는 다르다. 쉽게 말해, 사운드 디자인은 소리 자체를 만드는 ‘재료 준비’ 과정이고, 믹싱은 그 재료들을 하나의 완성된 요리로 만드는 ‘조리’ 과정이다.

결국 사운드 디자인과 믹싱은 목적과 역할이 다르다. 사운드 디자인은 음악이나 음향의 ‘재료’를 만드는 과정이고, 믹싱은 그 재료들을 조화롭게 다듬어 완성된 결과물을 만드는 과정이다. 두 과정 모두 중요하며, 각자의 역할을 명확히 이해할 때 더 좋은 결과물이 나온다. 따라서 자신이 지금 하는 작업이 사운드 디자인인지, 믹싱인지 분명히 구분하고, 그에 맞는 접근 방식을 선택하는 것이 필수다.