Soundblaster

Creative Technology 사에서 제작한 사운드카드 시리즈. 그 때의 PC는 사운드나 MIDI, 게임 컨트롤러에 관한 기능이 전혀 없었기 때문에 PC에 사운드블라스터 카드를 설치하여 사운드와 MIDI, 게임 컨트롤러에 관한 기능을 확장할 수 있었다. 사운드블라스터 카드는 모방품을 만들기 쉬운 구조 탓에 국내에서도 모방제품¹⁰⁾이 나왔었다.

• 사운드블라스터 1.0
• 사운드블라스터 2.0
• 사운드블라스터 Pro

Yamaha YM3812 FM 칩, PCM 사운드 재생, CMS 카드의 음원 칩을 넣고 MIDI 인터페이스 기능과 조이스틱 컨트롤러 기능을 넣었던 사운드카드이다. MIDI 인터페이스 기능이 있었기 때문에 모듈(SoundCanvas 등)을 연결할 수 있었고, 조이스틱을 연결하여 사용할 수 있었다. 게임에서 FM 기능은 음악 재생을 위해서 주로 사용되었고, PCM 기능은 효과음, 목소리 재생을 위해 사용되었다.

• CMS 음원 재생(FM 음원)
• MIDI 인터페이스
• 조이스틱 컨트롤러
• PCM 재생(8 bit)

여러가지 버전이 있지만 위의 기능들은 거의 비슷하다.

사운드블라스터 16부터는 16-bit PCM 사운드 재생이 가능해졌다. Yamaha OPL3 칩을 이용한 자체 FM 음원칩도 내장되어 있었지만, 추가로 WaveBlaster¹¹⁾ 보드를 연결하면 E-Mu의 웨이브테이블 방식의 음원 재생이 가능했다. MPU-401 호환의 미디 인터페이스 기능이 내장되어서 SoundCanvas와 같은 GM 모듈을 연결하여 사용할 수도 있었다.

• FM 음원 재생
• MIDI 인터페이스
• 조이스틱 컨트롤러
• PCM 재생(16 bit)

Advanced Wave Effect

기존의 사운드블라스터에서는 FM 음원이 아닌, GM 음원을 재생하기 위해서는 따로 SoundCanvas와 같은 GM 모듈을 사운드블라스터의 MIDI 인터페이스 기능을 이용하여 연결하여 사용했다. 그러나 AWE32 부터는 사운드블라스터에 직접 SoundFont 기능을 지원하기 시작하여 GM 음원을 직접 재생할 수 있었다. SoundFont는 실제 악기의 소리를 샘플링한 데이터를 메모리에 로딩하여 사운드카드가 직접 재생하는 방식이다. SoundFont 재생의 동시발음수는 AWE32는 32 폴리, AWE64는 64폴리를 지원한다.

• GM 음원 재생(SoundFont)
• FM 음원 재생
• MIDI 인터페이스
• 조이스틱 컨트롤러
• PCM 재생(16 bit)

인텔이 1997년 Intel® AC'97이라는 오디오 표준 코덱 및 칩셋을 발표하고 수많은 메인보드 제조사들이 호환되는 칩셋을 메인보드에 내장함으로써 일반 사운드 재생 및 5.1 채널 등의 서라운드 출력이 대중화되었다. 메인보드에 사운드 입출력 기능이 기본적으로 내장되기 시작하면서, 사운드카드 회사들에게는 엄청나게 큰 타격이 될 수 밖에 없었다. 따라서, 사운드블라스터도 그에 경쟁하기 위하여 Live! 5.1 이라는 제품을 발표했다.

사운드블라스터 LIVE! 5.1 은 5.1 채널의 서라운드 출력을 지원하면서(AC'97과 경쟁), GM MIDI 음원(SoundFont) 재생 기능도 있었다.

• GM MIDI 음원
• 5.1 채널 서라운드 출력
• EAX 하드웨어 가속(DirectX sound3D 가속 기능)
• MIDI 인터페이스
• 24-bit PCM 재생
• 3.5mm 핀마이크 입력

이 이후의 GM 음원 기능이나 FM 음원 재생기능은 운영체제에서 자체적으로 소프트웨어 기능으로 구현되기 시작했고, 게임들도 배경음악을 MIDI 보다는 실제 PCM 사운드로 내장하기 시작했다.

기존의 컴퓨터 사운드카드의 주된 역활은 FM 음원, GM 음원의 재생¹²⁾이었고 PCM 재생 기능은 효과음 재생 정도로만 사용되었으나, 현대의 PC에서 사운드카드가 해야 하는 역할은 PCM 사운드의 재생 및 오디오 출력 기능이 주가 되면서 사운드블라스터와 같은 FM 음원, GM 음원 사운드카드 시장은 쇠퇴하였다. 그러나, 사운드블라스터와 같은 사운드카드 시장은 현대의 게이밍 추세에 맞도록, 오디오 인터페이스 보다는 간소화된 오디오 입출력 기능¹³⁾에 추가로 입체음향이나 공간음향 재현 기능¹⁴⁾을 가진 제품을 만들고 있다.